Enfance

Les enfants réagissent de façon très singulière à leur environnement

Vous étes préoccupé par les effets de différents facteurs environnementaux sur votre santé? La
poussière, le radon, la pollution vous inquiètent? La prochaine fois que vous réfléchirez à la
question, essayez de voir les choses du point de vue d’un enfant.

Prenons le radon en exemple. On trouve ce gaz radioactif dans certains sous-sols. Sa
concentration est plus élevée à proximité du plancher et considérablement moindre au plafond.
Les risques pour la santé posés par le radon sont donc plus grands pour les nouveau-nés et les
tout-petits.

Des chercheurs, comme Cynthia Bearer de l’Université Case Western Reserve, s’intéressent tout
particulièrement aux effets différents de l’environnement, et plus précisément de l’environnement
physique et biologique, sur les enfants. L’environnement physique inclut tout ce qui vient en contact avec le corps d’un enfant,tandis que l’environnement biologique touche le fonctionnement interne de l’organisme, comme la digestion et la respiration.

De plus, on doit faire des distinctions selon l’âge des enfants. Dans sa recherche, M me Bearer a réparti les enfants selon les groupes d’âge suivants : nouveau-nés; tout-petits de deux mois à deux ans; enfants d’âge préscolaire, de deux à six ans; enfants d’âge scolaire, de six à douze ans; et adolescents, de douze à dix-huit ans. Les effets de l’environnement sur les enfants avant la
naissance constituent une catégorie distincte importante (voir encadré).

Les enfants de chacun de ces groupes vivent et jouent dans des endroits différents, à mesure qu’ils grandissent, depuis le lit d’enfant jusqu’au lieu de travail, en passant par le tapis du salon, le jardin, le terrain de jeu et l’école.

Ainsi, les nouveau-nés passent beaucoup de temps dans leur lit et sont donc régulière-ment exposés à cet environnement. Les enfants qui ne marchent pas ne peuvent d’eux-mêmes s’éloigner d’une source de danger. Quant aux tout-petits, ils jouent souvent dans l’herbe et sont exposés aux fertilisants et pesticides.

Les enfants ont besoin de grandes quantités de nourriture et d’eau pour grandir et, en raison de leur métabolisme rapide, ils en consomment beaucoup plus que les adultes, compte tenu de leur taille. En conséquence, les risques posés par les contaminants présents dans l’eau et par les additifs alimentaires sont plus importants pour eux que pour les autres.

À mesure que l’on comprend mieux les différences entre les enfants et les adultes, deux constatations s’imposent. Tout d’abord, il im-porte de concevoir des politiques sociales et environnementales qui prennent en compte ces distinctions et qui reconnaissent que les enfants ne peuvent être considérés simplement comme de «petits adultes». Puis, les parents peuvent devenir plus conscients de l’environnement dans lequel évoluent leurs enfants, à la maison, à l’école ou dans la collectivité, et prendre les mesures qui s’imposent pour les protéger des risques auxquels ils sont exposés.

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